Le lithium français intéresse des entreprises étrangères
La course au lithium s’intensifie. Surnommé le nouvel or blanc, ce métal est indispensable à la fabrication des batteries Lithium-ion, il est aussi nécessaire pour mener à bien la transition énergétique en cours. Avec l’essor des véhicules électriques et les projets de stockage d’énergie, la demande ne fait que croître.
La France pourrait-elle alors devenir un futur leader du lithium européen ? Plusieurs sources potentielles de lithium ont déjà été recensées et les déclarations de projets se multiplient, renforçant cette hypothèse.
Le groupe Imerys a annoncé fin octobre l’ouverture d’une mine de lithium dans l’Allier d’ici à 2028. Cette exploitation sera l’une des plus grandes d’Europe.
Découvrir notre article concernant une importante mine de lithium dans l’Allier.
Aujourd’hui, c’est la société australienne Vulcan Energy spécialisée dans l’extraction de lithium qui s’intéresse au lithium français pour répondre à la demande grandissante. Pour cela, elle a créé une entité française, Vulcan Energie France. Récemment, des constructeurs automobiles sont entrés dans son capital, dont Renault et Volkswagen.
La société créée en 2018 s’est implantée dans un premier temps en Allemagne, où elle possède plusieurs permis exclusifs de recherche et d’exploitation. Ce qui lui a permis d’élaborer un procédé d’extraction du lithium, qu’elle souhaite appliquer aux ressources françaises.
L’attractivité du lithium alsacien
Vulcan Energy est actuellement implantée en Allemagne, où elle profite de la géologie spécifique de la vallée du Haut-Rhin. Ce projet d’exploitation pilote est le plus grand d’Europe. Il utilise les eaux géothermales contenant une forte teneur en lithium du fossé rhénan pour une production neutre en carbone. La start-up a pour objectif de développer ses activités à l’Alsace pour répondre à d’importantes demandes de la part de ses clients.
Ce nouveau projet serait une « extension naturelle » du projet pilote, dont le territoire fait partie de la continuité du gisement géothermal de la vallée du Rhin. En effet, un tiers du gisement se situe en Alsace. « Vulcan débute une expansion stratégique et le développement de son projet Zero Carbon Lithium en France », d’après la société. Il s’agit donc d’une étape dans son développement.
Une première demande d’exploration du sous-sol sur 155 m2 dans le nord de l‘Alsace a été faite fin octobre et la société a annoncé que de prochaines demandes de permis exclusifs de recherches seront prochainement déposées. Les prélèvements déjà effectués de saumures géothermales ont confirmé la concentration intéressante en lithium atteignant 214 mg/l, ainsi qu’une faible quantité d’impureté. La composition de la saumure du côté français est semblable à celle déjà exploitée en Allemagne.
Vulcan Energy peut donc utiliser la même expertise et technologie pour extraire le lithium en Alsace, de façon durable et respectueuse de l’environnement. Mais à ce jour, il est encore trop tôt pour estimer la superficie exacte et les quantités de production du lithium. Cette entreprise souhaite également approvisionner les industriels et les municipalités locales en énergies renouvelables.
Le procédé d’extraction
Il consiste à pomper la saumure du bassin rhénan située entre 2,5 et 3,5 km de profondeur. La saumure à plusieurs centaines de degrés sert dans un premier temps à produire de l’énergie, puis elle est dirigée vers le processus d’extraction et réinjectées dans le sol. Le chlorure de lithium sera ensuite transformé en hydroxyde de lithium. L’eau géothermale permet donc de fournir de l’énergie et du lithium.
